Het thema van de tentoonstelling was gebaseerd op het gelijknamige boek van Louis Couperus (1905-1906), een historische roman over het leven van de decadente Romeinse Keizer Helegabalus, die heerste van 218 tot 222 na Christus. Helegabalus werd wel gezien als de verpersoonlijking van het verval van het Romeinse rijk. Posthuum werd hij beschuldigd van monsterlijke wreedheden, ontaardheid en heiligschennis, als was hij een perverse gek die zijn slachtoffers liet castreren en als eunuchs in zijn harem plaatste, zijn gasten tijdens orgiën deed stikken in een regen van rozen en pasgeboren baby’s liet slachten om in hun ingewanden de toekomst te kunnen lezen. Zijn wreedheden, zijn exotische religie en zijn huwelijk met een wagenmenner zijn legendarisch geworden en komen in het boek van Couperus uitgebreid aan bod. De roman werd in Nederland als uiterst schokkend ervaren, in 1906.
 

Het museum heeft van deze roman een moderne en originele tentoonstelling gemaakt. Recent zijn het leven en het regime van Helegabalus afgebeeld in een reeks stripverhalen, getekend door Gilles Chaillet, onder de titel La Dernière Prophétie (2000), met tekeningen van Rome zoals het er moet hebben uitgezien in de tijd van Helegabalus. Om tegemoet te komen aan de belevingswereld van jeugdige lezers waren relevante details uit deze stripverhalen uitvergroot en opgehangen. De sfeer van De Berg van Licht werd verder opgeroepen door middel van relatief onbekende tekeningen en schilderijen van fin de siècle-kunstenaars zoals René Gockinga, Gustave Adolf Mossa, de illustrator Auguste Leroux en natuurlijk Sir Lawrence Alma-Tadema, en portretten van de keizer en zijn familieleden. Ook werd een nieuwe bron voor Couperus’ roman gepresenteerd: de zogenaamde Aethiopica van de uit Emesa afkomstige schrijver Heliodorus (uit de vierde eeuw), uit de klassieke bibliotheek van de familie Couperus, alsmede een daarop gebaseerd manuscript voor een ‘roman van antiek avontuur’ van de hand van Couperus zelf. Tenslotte waren er vroege films te zien over de decadente keizertijd uit 1909 en 1913.
 

Een rondleiding door de tentoonstelling is te zien op: https://www.youtube.com/watch?v=gWu39H93IAg

De tentoonstelling is voorbereid door gastconservator John Sillevis,  voormalig hoofdconservator van het Haags Gemeentemuseum, in samenwerking met Caroline de Westenholz. Bij de expositie verscheen een tekst van haar hand. 

De expositie werd mogelijk gemaakt dankzij een bijdrage van het Prins Bernhard Cultuurfonds.